Il programma spaziale cinese sta facendo progressi impressionanti. Il paese ha lanciato il suo primo volo con equipaggio solo nel 2003, più di 40 anni dopo che Yuri Gagarin dell’Unione Sovietica è diventato il primo uomo nello spazio. La prima missione cinese su Marte è prevista per il 2020, mezzo secolo dopo che la sonda statunitense Mariner 9 è passata sul pianeta rosso.
Ma la nascente superpotenza asiatica sta recuperando velocemente: missioni di volo verso la Luna e Marte; lancio di razzi a sollevamento pesante; costruzione di un nuovo telescopio spaziale destinato a volare nel 2024; e, più recentemente, messa in orbita il primo pezzo della stazione spaziale Tiangong (il nome significa Palazzo Celeste).
Cos’è la stazione spaziale Tiangong?
Tiangong è il successore dei laboratori spaziali cinesi Tiangong-1 e Tiangong-2, lanciati rispettivamente nel 2011 e nel 2016. Sarà costruito su un design modulare, simile alla Stazione Spaziale Internazionale gestita da Stati Uniti, Russia, Giappone, Canada e Agenzia Spaziale Europea. Una volta completato, Tiangong sarà composto da un modulo centrale collegato a due laboratori con un peso combinato di quasi 70 tonnellate.
La capsula centrale, chiamata Tianhe (Armonia dei Cieli), ha circa le dimensioni di un autobus. Contenendo il supporto vitale e i sistemi di controllo, questo nucleo sarà l’alloggio della stazione. Con le sue 22,5 tonnellate, la capsula Tianhe è il più grande e pesante veicolo spaziale che la Cina abbia mai costruito.
Il modulo Tianhe costituirà il nucleo della stazione spaziale, con altri moduli da aggiungere successivamente per aumentare le dimensioni della stazione e rendere possibili più esperimenti. Saggitarius A / Wikimedia, CC BY-SA
La capsula sarà centrale per le operazioni future della stazione spaziale. Nel 2022, due moduli leggermente più piccoli dovrebbero unirsi a Tianhe per estendere la stazione spaziale e rendere possibile la realizzazione di vari esperimenti scientifici e tecnologici. Alla fine, la stazione comprenderà 14 rack di esperimenti interni e 50 porte esterne per studi sull’ambiente spaziale.
Tianhe sarà grande appena un quinto della Stazione Spaziale Internazionale e ospiterà fino a tre membri dell’equipaggio alla volta. I primi tre taikonauti (come vengono spesso chiamati gli astronauti cinesi) dovrebbero insediarsi a giugno.
Un lancio travagliato
Tianhe è stato lanciato dall’isola cinese di Hainan il 29 aprile a bordo di un razzo Long March 5B.
Questi razzi hanno uno stadio centrale e quattro booster, ognuno dei quali è alto quasi 28 metri – l’altezza di un edificio di nove piani – e largo più di 3 metri. Il Long March 5B pesa circa 850 tonnellate quando è completamente alimentato, e può sollevare un carico utile di 25 tonnellate nell’orbita terrestre bassa.
Durante il lancio di Tianhe, il gigantesco stadio centrale del razzo – che pesa circa 20 tonnellate – è andato fuori controllo, schiantandosi più di una settimana dopo nell’Oceano Indiano. L’assenza di un sistema di controllo per il ritorno del razzo sulla Terra ha sollevato le critiche della comunità internazionale.
Tuttavia, questi razzi sono un elemento chiave delle ambizioni cinesi a breve termine nello spazio. Sono previsti per essere utilizzati per consegnare moduli ed equipaggio a Tiangong, oltre a lanciare sonde esplorative verso la Luna ed eventualmente Marte.
Nonostante si sia lasciata alle spalle un enorme pezzo di spazzatura spaziale, Tianhe è arrivata sana e salva in orbita. Un’ora e 13 minuti dopo il lancio, i suoi pannelli solari hanno iniziato a funzionare e il modulo si è acceso.
Completamento e futuro
Tianhe si trova ora in orbita terrestre bassa (circa 400 km da terra), in attesa del primo dei dieci voli di rifornimento programmati nei prossimi 18 mesi che serviranno per completare la stazione Tiangong.
Una coppia di moduli di esperimenti chiamati Wentian (Quest for Heavens) e Mengtian (Dreaming of Heavens) sono previsti per il lancio nel 2022. Anche se la stazione sarà costruita solo dalla Cina, altre nove nazioni hanno già firmato per volare con esperimenti a bordo di Tiangong.
Come vedere la stazione spaziale Tiangong
Tianhe è già visibile ad occhio nudo, se si sa dove e quando guardare.
Un video girato dalla Nuova Zelanda mostra il pezzo di razzo che cade dal lancio di Tianhe, seguito dal punto luminoso del modulo della stazione spaziale stessa.
Per scoprire quando la stazione spaziale potrebbe essere visibile da dove ti trovi, puoi controllare siti web come n2yo.com, che ti mostrano la posizione attuale della stazione e il suo percorso previsto per i prossimi 10 giorni. Si noti che queste previsioni sono basate su modelli che possono cambiare abbastanza rapidamente, perché la stazione spaziale sta lentamente scendendo nella sua orbita e periodicamente si rilancia verso quote più alte.
La stazione orbita intorno alla Terra ogni 91 minuti. Una volta trovata l’ora del prossimo passaggio della stazione sopra la tua posizione (di notte – non sarai in grado di vederla di giorno), controlla la direzione da cui verrà, trova un punto buio lontano da luci brillanti, e cerca una piccola scintilla di luce in rapido movimento che attraversa il cielo.
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Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.