‘Passing’ di Rebecca Hall è un film in bianco e nero incentrato su due donne nere dalla pelle chiara, Irene Rene Redfield e Clare Bellew, che sono amiche d’infanzia. Mentre i loro mondi si scontrano nella New York del 1920, le somiglianze e le differenze nelle loro ideologie emergono e si contrappongono nettamente. Il dramma d’epoca vede Tessa Thompson, Ruth Negga, André Holland, Alexander Skarsgård e Bill Camp in ruoli centrali.
Il film è stato lodato per la sua audace esplorazione delle identità nere e queer. Vediamo come Irene e Clare sono sia attratte che respinte dalle reciproche scelte di vita. La loro vorticosa amicizia, segnata da una forte sfumatura queer, è sia bella che turbolenta. Naturalmente, molti sono curiosi di sapere se Irene e Clare sono basate su persone reali. Scopriamolo!
Irene Rene Redfield e Clare Bellew sono basate su persone reali?
No, Irene Rene Redfield e Clare Bellew non sono basate su persone reali. Tuttavia, alcuni personaggi e incidenti della vita reale hanno ispirato i loro personaggi. Il debutto alla regia di Hall è basato sull’omonimo romanzo di Nella Larsen del 1929. La Larsen – infermiera, bibliotecaria e scrittrice – infuse i suoi scritti con le sue esperienze come donna di razza mista che poteva passare per bianca. Come Irene e Clare, la Larsen è cresciuta a Chicago e poi si è trasferita a New York City.
Il personaggio di Clare è un prodotto delle ambiguità di Larsen riguardo alla sua identità razziale. Come Clare, Larsen aveva la pelle abbastanza chiara da passare per bianca. Il padre di Larsen era un immigrato dalla colonia danese delle Indie Occidentali, mentre sua madre era danese. Suo padre morì quando lei aveva 2 anni; sua madre si risposò ed ebbe un’altra figlia con un altro immigrato danese. Come Clare, Larsen è cresciuta in povertà ed è stata ampiamente ignorata dalla sua famiglia.
Nel film, Clare sceglie di abbandonare la sua identità nera e sposa un bianco razzista, John Bellew, per raggiungere una vita di ricchezza, sicurezza e lusso. Chiaramente, Larsen era intimamente consapevole dei benefici e dei rischi di passare per bianco. L’atteggiamento selvaggio e spensierato di Clare richiama anche lo spirito del modernismo che aveva attanagliato l’America all’inizio del XX secolo, infondendo in molti l’audacia di sfidare le norme sociali.
D’altra parte, Irene non sceglie di passare per bianca nella sua vita quotidiana. Ha un marito, Brian, che lavora come medico, e due figli, Ted e Junior. Vive una vita agiata ma affronta comunque le conseguenze di una società segregata razzialmente. La feroce adesione di Irene alla sua identità nera, così come il desiderio di mantenere il suo status elitario, deriva dall’osservazione diretta di Larsen degli individui neri alla Fisk University (dove ha studiato) e ad Harlem (dove ha vissuto).
Inoltre, la Larsen fu la moglie di Elmer Imes, il secondo afroamericano a conseguire un dottorato in fisica, fino al loro divorzio nel 1933. Trascorse anche molto tempo con i pionieri – scrittori, musicisti e intellettuali – dell’Harlem Renaissance e fu testimone di come esercitavano la loro identità nera per la libertà personale e per combattere il razzismo. Larsen vide anche come alcuni dell’elite nera evitavano ferocemente l’ingiustizia razziale e abbandonavano anche la loro eredità culturale per salire la scala sociale.
Inoltre, l’amicizia di Larsen con Carl Van Vechten, scrittore queer, fotografo e mecenate dell’Harlem Renaissance, è alla base dell’amicizia di Irene con Hugh Wentworth. I personaggi di Irene e Clare rivelano quanto profondamente Larsen pensasse alle etichette socialmente mediate e alle istituzioni dell’identità – razza, sessualità, matrimonio, maternità e amicizia. Anche il milieu di Larsen ha contribuito alle due protagoniste.
Nel 1924, il caso molto pubblicizzato di Leonard Kip Rhinelander e Alice Jones portò alla luce i problemi degli individui di razza mista e dei matrimoni interrazziali. Rhinelander – un uomo bianco, proveniente da una potente famiglia di New York – fece causa alla Jones – una donna della classe operaia dalla pelle chiara – accusandola di nascondere la sua ascendenza nera per ottenere la sua ricchezza. La giuria alla fine si pronunciò a favore della Jones, ma non prima che lei fosse sottoposta a una serie di umilianti esami del corpo per confermare la sua razza.
Il rischio che Clare corre sposando John diventa fin troppo evidente quando si considera il destino di Jones, di cui Larsen era certamente consapevole. Così, le negoziazioni della Larsen stessa con la sua identità meticcia informano l’Irene e la Clare immaginarie. La scrittrice ha incanalato le sue opinioni appassionate sulle identità nere e queer nelle due protagoniste. Anche se Irene e Clare non sono esattamente basate su persone reali, certamente rappresentano le storie deliberatamente nascoste di molti individui neri dell’America degli anni ’20, così come la qualità instabile delle identità personali e sociali.