La compagnia di lancio spaziale Blue Origin del miliardario Jeff Bezos ha annunciato che venderà i suoi primi voli in microgravità al miglior offerente.
Blue Origin e i suoi due maggiori concorrenti nel campo del turismo spaziale, SpaceX e Virgin Galactic, sostengono di far progredire l’umanità attraverso la democratizzazione dello spazio. Ma questi viaggi di piacere non stanno aprendo l’accesso allo spazio per tutti.
Un paesaggio che cambia
A prima vista, la prospettiva di un’industria del turismo spaziale è eccitante.
Promette un percorso più facile verso lo spazio rispetto a quello seguito dagli astronauti, che devono passare attraverso un’istruzione superiore, un intenso addestramento e processi di selezione estremamente competitivi. Gli astronauti devono anche avere la nazionalità giusta, perché pochi paesi hanno accesso a programmi di volo spaziale umano.
In teoria, l’apertura di un’industria del volo spaziale commerciale dovrebbe rendere lo spazio più accessibile e democratico. Ma è così solo in parte; quello che una volta era il dominio solo dei paesi più ricchi è ora un’industria guidata prevalentemente da entità commerciali.
Inoltre, queste aziende sono disposte a correre più rischi dei programmi governativi perché non devono giustificare le loro spese – o i loro fallimenti – al pubblico. Blue Origin e SpaceX hanno visto molte esplosioni nei test passati, eppure i fan guardano con eccitazione piuttosto che con sgomento.
Questo ha spinto il rapido sviluppo delle tecnologie spaziali. I razzi riutilizzabili – in particolare il Falcon 9 di SpaceX, che ha appena effettuato il suo decimo lancio di successo – hanno ridotto di dieci volte il costo del lancio.
Oltre a far scendere i costi, la tecnologia riutilizzabile sta anche lavorando per risolvere il problema della sostenibilità.
Considerando la sostenibilità
Ci sono stati migliaia di lanci dal 1957, quando il primo oggetto costruito dall’uomo (Sputnik I) fu lanciato dai sovietici. A parte il Falcon 9, però, ogni singolo veicolo di lancio è stato usato una sola volta e smaltito immediatamente – un po’ come buttare via un aereo dopo un solo volo.
Il numero di lanci sta aumentando ogni anno, con 114 effettuati solo nel 2020. Nel fine settimana, il rientro incontrollato dei detriti del razzo cinese Long March 5B ha fatto notizia in tutto il mondo per le sue dimensioni e il rischio di danni. È solo un esempio dei problemi dei detriti spaziali e della gestione del traffico.
La sicurezza è una questione chiave per il volo spaziale umano. Attualmente, ci sono circa 3.400 satelliti operativi in orbita e circa 128 milioni di pezzi di detriti. Ci sono centinaia di rischi di collisione ogni giorno, evitati con manovre costose e difficili o, se il rischio è abbastanza basso, gli operatori aspettano e sperano per il meglio.
Se a questo traffico si aggiungono altri voli spaziali umani, i paesi dovranno adottare requisiti più severi per de-orbitare i satelliti alla fine della loro vita, in modo che brucino al rientro. Attualmente, è accettabile de-orbitare dopo 25 anni, o mettere un satellite in un’orbita inutilizzata. Ma questo non fa che ritardare il problema per il futuro.
Le nazioni dovranno anche implementare le linee guida delle Nazioni Unite del 2019 sulla sostenibilità a lungo termine delle attività nello spazio esterno.
L’impatto ambientale dei lanci è un altro fattore importante. Il Falcon 9 di SpaceX brucia tanto carburante quanto un’auto media in 200 anni, per un singolo lancio.
A terra ci sono impatti sul terreno e sui corsi d’acqua, che dobbiamo tenere a mente quando costruiamo i futuri siti di lancio in Australia. I permessi di lancio attualmente richiedono dichiarazioni di impatto ambientale, ma queste dovrebbero includere anche gli effetti a lungo termine e le impronte di carbonio.
Tenere sotto controllo i miliardari
Nei prossimi anni, sarà cruciale che le compagnie di volo spaziale indipendenti siano strettamente regolate.
Virgin Galactic ha a lungo sostenuto un ambiente in maniche di camicia in cui i clienti possono sperimentare il lusso del volo spaziale senza essere ostacolati da scomode tute spaziali. Ma la morte di uno dei suoi piloti collaudatori nel 2014 è la prova che il volo spaziale rimane pericoloso. Le alte quote e la pressione richiedono più precauzioni e meno preoccupazioni per il comfort.
Anche se i regolatori come la Federal Aviation Administration degli Stati Uniti hanno severi requisiti di sicurezza per il turismo spaziale, le tute spaziali pressurizzate non sono tra questi – ma dovrebbero esserlo. Inoltre, gli operatori del turismo spaziale possono richiedere ai passeggeri di firmare rinunce legali di responsabilità, in caso di incidente.
E mentre è lodevole che SpaceX e Blue Origin stiano facendo salti tecnologici, c’è poco nei loro piani aziendali che parla di diversità, inclusività e accessibilità globale. I primi turisti spaziali erano tutti ricchi imprenditori.
Nel 2001 Dennis Tito si è pagato un posto su un razzo russo Soyuz per visitare la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Da allora, ci sono stati altri otto turisti spaziali, ognuno dei quali ha pagato tra i 20 e i 30 milioni di dollari per volare attraverso il programma russo.
Nel 2022, l’equipaggio di Axiom dovrebbe volare su un volo SpaceX Dragon verso la ISS. Ognuno dei tre ricchi passeggeri maschi bianchi avrà pagato 55 milioni di dollari per questo privilegio. Nel frattempo, l’imminente asta di Blue Origin durerà cinque settimane, il miglior offerente vincerà un posto per qualche minuto di microgravità.
I viaggi di 90 minuti di Virgin Galactic, anch’essi previsti per il 2022, sono già stati venduti per 250.000 dollari. I futuri biglietti dovrebbero costare di più.
Una questione di tempo?
Naturalmente, anche i viaggi aerei ricreativi convenzionali erano originariamente per i ricchi. I primi voli intercontinentali negli Stati Uniti costavano circa la metà del prezzo di un’auto nuova. Ma i progressi tecnologici e la concorrenza commerciale hanno fatto sì che nel 2019 (pre-COVID) ci fossero quasi cinque milioni di persone che volavano ogni giorno.
Forse è solo una questione di tempo prima che il turismo spaziale diventi altrettanto accessibile. Idealmente, questo significherebbe essere in grado di volare da Sydney a Londra in poche ore.
D’altra parte, il volo spaziale comporta rischi e costi molto più elevati del volo aereo, anche con razzi riutilizzabili. Ci vorrà molto tempo prima che questi costi scendano abbastanza da permettere la democratizzazione dello spazio.
Questa è una narrazione convincente che le aziende di volo spaziale commerciale sono ansiose di adottare. Ma ci sarà sempre una parte della società che non avrà accesso a questo futuro. Infatti, come molti racconti di fantascienza prevedono, il volo spaziale umano o l’abitazione nello spazio potrebbero essere accessibili solo alle persone molto ricche.
Sappiamo che ci sono dei benefici nelle tecnologie spaziali – dal monitoraggio dei cambiamenti climatici, all’abilitazione delle comunicazioni globali e dei servizi sanitari, all’apprendimento dagli esperimenti scientifici sulla ISS. Ma quando si tratta di turismo spaziale, il ritorno per la persona media è meno chiaro.
Immagini usate per gentile concessione di Pexels/SpaceX
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.