Il massiccio mercato delle piattaforme digitali è stato dominato fino a poco tempo fa da una manciata di aziende con sede negli Stati Uniti, come Facebook e Google. Tuttavia, poiché i governi stranieri e le piattaforme concorrenti cercano di erodere questo dominio, le piattaforme stanno diventando una nuova sfera di manovre geopolitiche.
L’Unione europea vuole ottenere un maggiore controllo sulle aziende tecnologiche internazionali e raggiungere una maggiore indipendenza nell’arena digitale. L’India ha vietato 177 app cinesi con la motivazione che sono pregiudizievoli per la sovranità e l’integrità dell’India.
E nel 2020, l’allora presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha passato mesi a tentare di vietare la piattaforma di video-sharing cinese TikTok o forzare la sua vendita a un proprietario americano. Mentre alcuni sostengono che Trump sia stato spinto da un presunto scherzo contro di lui da parte di adolescenti utenti di TikTok, uno sguardo alle dichiarazioni dei funzionari governativi statunitensi nel corso dell’anno mostra che le preoccupazioni geopolitiche sono state il motore principale.
Se i governi continuano ad essere guidati dal nazionalismo digitale, è probabile che le grandi aziende tecnologiche con sede negli Stati Uniti continuino a dominare.
TikTok è la prima grande piattaforma non statunitense
TikTok è la prima piattaforma di social media nata fuori dagli Stati Uniti a diventare un rivale significativo degli incumbent della Silicon Valley come Facebook e Instagram. La piattaforma di video in forma breve è salita alla ribalta nel 2019 e, all’inizio del 2020, era l’app più scaricata a livello globale.
Dalla sua ascesa, TikTok è stato oggetto di intense critiche da parte dei governi di tutto il mondo, che mettono in dubbio che ByteDance, la società proprietaria di TikTok, protegga sufficientemente i dati degli utenti dall’accesso dello Stato cinese.
Tuttavia, il modo in cui TikTok tratta i dati degli utenti non è molto diverso da quello delle sue controparti statunitensi. C’è poco per suggerire che la piattaforma rappresenti una singolare minaccia alla sicurezza nazionale.
L’azienda rilascia rapporti di trasparenza simili a quelli di Google e Facebook. Una valutazione della CIA avrebbe concluso che non ci sono prove che il governo cinese abbia intercettato i dati di TikTok.
Le origini cinesi di TikTok possono essere usate per semplificare eccessivamente l’effettiva connessione territoriale della piattaforma alla Cina. ByteDance è stata fondata in Cina, ma è registrata nelle Isole Cayman e opera come una multinazionale con filiali in Australia, Stati Uniti, Regno Unito e Singapore.
Geopolitica della piattaforma
Lo sfondo della posizione di Trump nei confronti di TikTok è stato l’intensificarsi della competizione tra Stati Uniti e Cina sul valore strategico dell’ambiente digitale. Chi può estrarre valore economico dall’economia della piattaforma? Chi può esercitare un’influenza ideologica attraverso vasti sistemi socio-tecnici? Chi gode di vantaggi strategici dal controllo e dall’accesso ai dati e alle infrastrutture?
Come le piattaforme tecnologiche globali di oggi si sono sviluppate, hanno ampiamente rispecchiato la forma della geopolitica classica: gli Stati Uniti hanno dominato. Recentemente, tuttavia, le aziende tecnologiche cinesi sono fiorite, espandendo le capacità economiche e strategiche della Cina.
La sfida TikTok di Trump
Gli adolescenti di TikTok possono aver fatto con successo uno scherzo a Trump, ma le sue azioni e la sua retorica rientrano in un’agenda geopolitica articolata da altri all’interno dell’amministrazione.
Il 24 giugno 2020, il consigliere per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti Robert O’Brien ha parlato pubblicamente sul tema ideologia e ambizioni globali del governo cinese. Ha avvertito che la Cina rappresenta una minaccia per i cittadini statunitensi e ha esplicitamente coinvolto TikTok.
Due settimane dopo, il 6 luglio, il segretario di Stato americano Mike Pompeo ha suggerito che TikTok dovrebbe essere trattata come Huawei, la società di telecomunicazioni cinese che è effettivamente vietata negli Stati Uniti.
Il 31 luglio 2020, Trump ha annunciato di voler bandire TikTok.
Alcuni giorni dopo, Microsoft ha rilasciato una dichiarazione spiegando che i suoi rappresentanti avevano parlato direttamente con Trump riguardo all’acquisizione di TikTok. Interrogato sui suoi colloqui con Microsoft, Trump ha dichiarato:
[…] non può essere controllato, per motivi di sicurezza, dalla Cina. Troppo grande, troppo invasivo, e non può esserlo.
Il 5 agosto 2020, il Dipartimento di Stato americano ha annunciato un’espansione del suo programma Clean Network, che ha l’obiettivo dichiarato di custodire la privacy dei nostri cittadini e le informazioni più sensibili delle nostre aziende dalle intrusioni aggressive di attori maligni, come il Partito comunista cinese.
Le espansioni del programma includevano cinque politiche volte a ridurre la presenza della Cina negli Stati Uniti. Queste politiche hanno limitato l’uso dei vettori di telecomunicazione cinesi, le applicazioni vendute negli app store e pre-installate sui dispositivi, i servizi cloud e i cavi sottomarini.
Il giorno dopo, Trump ha emesso un ordine esecutivo che obbligava la vendita di TikTok a una società statunitense, sulla base del fatto che TikTok rappresentava una minaccia per la sicurezza nazionale, la politica estera e l’economia degli Stati Uniti.
Alla fine gli ordini esecutivi di Trump sono stati bloccati nei tribunali e il divieto e la vendita forzata non sono mai stati attuati.
L’ascesa del nazionalismo digitale
TikTok fornisce una gradita concorrenza agli incumbent delle piattaforme. Se la concorrenza reale nel settore dovesse aumentare, richiedendo alle piattaforme storiche di competere per gli utenti, potremmo vedere ulteriori innovazioni nel mercato delle piattaforme e un settore tecnologico meno concentrato.
Finora, tuttavia, il governo degli Stati Uniti si è esplicitamente concentrato sulle implicazioni geopolitiche dell’ascesa di una piattaforma cinese. Resta da vedere se l’amministrazione Biden continuerà questo approccio.
Sia gli Stati Uniti che la Cina hanno una lunga storia di protezione delle industrie strategicamente importanti. Per coloro che si preoccupano di aumentare la concorrenza e diluire il potere concentrato delle aziende tecnologiche dominanti, l’ascesa del nazionalismo digitale è un nuovo ostacolo.
Andando avanti, i politici potrebbero aver bisogno di superare gli impulsi nazionalistici se vogliono aumentare la competizione globale nel mercato internazionale delle piattaforme. E sia il dominio statunitense che quello cinese devono essere respinti se vogliamo decentralizzare il potere nell’ambiente digitale.
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