Le foche monache sono uno dei mammiferi marini più in pericolo di vita oggi, con poco più di 2.000 individui rimasti in natura. Queste foche vivono in acque calde, in particolare ai tropici e nel Mediterraneo.
La caccia da parte dei marinai in passato ha portato all’estinzione della foca monaca dei Caraibi alla fine degli anni ’50. Ha anche pesantemente ridotto il numero delle due popolazioni rimaste, nelle Hawaii e nel Mediterraneo.
Visto quanto sono rare le foche monache oggi, è difficile immaginare un tempo in cui erano abbondanti. Tuttavia, i fossili provenienti dall’Australia mostrano che le foche monache erano molto più diffuse.
Le foche monache sopravvivono oggi solo nel Mediterraneo e ai tropici. Peter Trusler, Autore fornito
Due fossili provenienti da Beaumaris e Hamilton nel Victoria si sono rivelati essere i resti di antiche foche monache. Questa scoperta, parte di uno sforzo continuo per indagare i fossili marini di Melbourne di importanza globale, è stata illustrata dal nostro team in un articolo pubblicato sul Journal of Systematic Palaeontology.
In che modo le foche monache sono diverse dalle altre foche?
Le foche monache appartengono a un gruppo completamente diverso dalle foche da pelliccia e dai leoni marini che vivono oggi nelle acque australiane. L’ambiente caldo dell’Australia in passato ne faceva un habitat ideale per le foche vere, il gruppo a cui appartengono le foche monache.
Queste foche avrebbero convissuto con l’antica megafauna australiana, come i canguri giganti e gli stravaganti palorchestidi.
Questa scoperta è stata fatta quando il nostro team ha rivisitato due fossili delle collezioni del Museums Victoria, la cui identità è stata un mistero per 40 anni.
Quando li abbiamo analizzati, si sono rivelati essere le più antiche testimonianze di foche monache trovate finora, di circa 5 milioni di anni. I fossili sono ossa dell’orecchio, la parte del cranio che contiene le strutture necessarie per l’udito. L’anatomia dei padiglioni auricolari è molto utile per aiutare i paleontologi a identificare a quale animale appartengono i fossili.
Gli antichi fossili trovati a Beaumaris e Hamilton nel Victoria, Australia, appartengono a foche monache di 5 milioni di anni fa. Erich Fitzgerald, Autore fornito
Insieme al recentemente scoperto Eomonachus (una foca monaca neozelandese di 3 milioni di anni), questi fossili dimostrano che le foche monache hanno avuto una lunga storia in Australasia. Queste scoperte hanno quasi raddoppiato il numero di regioni geografiche che le foche monache occupavano in passato e confermano che erano un gruppo molto più grande.
Che cosa è successo?
Se le foche monache erano così diffuse in passato, perché non ci sono più? La risposta breve è il cambiamento climatico.
Circa 2,5 milioni di anni fa, l’inizio delle ere glaciali ha cambiato gli oceani del mondo, rendendo le acque più fredde e i livelli del mare più bassi. Questo portò all’estinzione di molti gruppi di mammiferi marini, comprese le foche monache. In breve, le foche monache scomparvero nell’emisfero meridionale, lasciandole presenti solo nel Mediterraneo e ai tropici.
Nonostante le foche monache siano oggi protette dalla caccia, queste scoperte fossili suggeriscono che i loro problemi potrebbero essere tutt’altro che finiti. I loro parenti fossili hanno dimostrato che sono suscettibili ai cambiamenti ambientali.
L’aumento del livello del mare sta già minacciando la specie hawaiana, e i cambiamenti indotti dall’uomo mettono in pericolo anche la specie mediterranea.
Senza una protezione continua, le foche monache rimaste potrebbero presto scomparire insieme ai loro parenti estinti.
Questa illustrazione mostra ricostruzioni di foche monache fossili e dei loro parenti moderni. Peter Trusler, Autore fornito
Immagini utilizzate per gentile concessione di Pexels/JOHNY REBEL, l’esploratore Panda
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.