La storia dell’ultimo anno è stata la pandemia: dai primi focolai all’inizio del 2020, l’identificazione del virus SARS-CoV-2 e i metodi per rilevarlo, fino alle misure di isolamento e quarantena, lo sviluppo del vaccino, i test e infine la distribuzione. La pandemia non è finita, ma il recupero è iniziato.
In ogni fase, sono stati gli scienziati e i ricercatori in prima linea per una risposta rapida e di successo a livello nazionale e globale alla pandemia. La capacità di una nazione di rispondere a minacce come una pandemia non esiste nel vuoto. Dipende dagli scienziati. Non si può ricercare una soluzione senza i ricercatori.
In Australia, il settore dell’istruzione superiore svolge la maggior parte della ricerca, compresa la ricerca di base. Questo settore è stato colpito molto duramente dalla pandemia, perdendo miliardi di entrate che hanno portato alla perdita di capacità di ricerca – proprio la capacità di cui abbiamo bisogno per continuare a rispondere alla pandemia e riprenderci.
Per questo motivo, la mancanza di riconoscimento per la scienza e gli scienziati nel bilancio federale, e in particolare per la capacità di base della scienza di scoperta, è davvero sconcertante. Tale capacità scientifica è alla base della resilienza dell’Australia, non solo contro le pandemie ma anche contro i disastri naturali, gli shock economici, l’interruzione della tecnologia, i bisogni di una popolazione che invecchia e la guerra cibernetica – molte delle aree prioritarie dichiarate dal governo.
Ci sono alcuni nuovi finanziamenti nel bilancio, che sono benvenuti. Iniziative come il sostegno al radiotelescopio Square Kilometre Array, il sostegno alle donne nelle STEM, l’adattamento climatico, l’energia pulita e le risorse digitali del governo sono aggiunte essenziali al panorama scientifico australiano. Il sistema proposto di patent box promette di stimolare gli investimenti nella scienza australiana nelle tecnologie mediche e nell’energia pulita.
Molti di questi finanziamenti sono per programmi tecnologici incrementali, a breve termine e focalizzati. Ma questa scienza orientata alle missioni, anche se meritevole, non sostituisce la scienza della scoperta. Se il governo vuole che queste missioni siano efficaci, deve investire anche nella scienza di base.
Se si chiede alle università di abbandonare l’eccessiva dipendenza dalle entrate degli studenti internazionali e di orientarsi verso la commercializzazione della ricerca, ci deve essere un pool di scienza di base che aiuti ad alimentare questa traduzione dei risultati della ricerca in risultati commerciali. A rischio di mescolare le metafore, il perno sarà inefficace senza una pipeline.
Ancora più importante, il bilancio non fa nulla per arginare la perdita di posti di lavoro nelle università scientifiche. Non agire sul finanziamento delle università prima dell’inizio dell’anno accademico 2022 significherà altre perdite di posti di lavoro nelle università – ed è chiaro dalle decisioni già prese all’ANU (in scienza e medicina), Melbourne, Macquarie e Murdoch che questi tagli verranno dalla ricerca scientifica.
Capacità di produzione medica
Mentre il governo non ha rivelato nel bilancio quanti soldi ha impegnato per la produzione di vaccini mRNA onshore, è una buona notizia che ci sia un impegno a sviluppare questa capacità che servirà alla nazione per decenni.
L’Accademia Australiana delle Scienze è lieta che il governo abbia ascoltato il nostro consiglio di rendere l’Australia a prova di futuro sviluppando questa capacità. Permetterà all’Australia di costruire la resilienza contro le future pandemie e le potenziali minacce di biosicurezza che ci richiedono di avere la capacità a terra di produrre vaccini in massa.
L’Australia richiederà uno sviluppo significativo delle capacità insieme a un impianto di produzione. Dovrà essere sviluppata una pipeline di conoscenze, dalla ricerca fondamentale a quella applicata relativa ai vaccini e alle terapie a base di mRNA. L’Australia avrà bisogno di un consorzio nazionale di competenze multidisciplinari, in tutto, dalla scienza dei dati all’ingegneria dei materiali, per diventare un leader mondiale in questa nuova tecnologia.
Costruire la nostra capacità di ricerca in questo settore ci permetterà di continuare a risolvere le sfide esistenti con i vaccini mRNA. Ecco perché il settore scientifico deve essere incluso nello scoping e nell’investimento in questa nuova capacità.
Quando sono stato nominato presidente dell’Accademia australiana delle scienze nel 2018, ho parlato di come possano essere necessari decenni per tradurre i risultati della ricerca di base in qualcosa di valore reale per la comunità. Questo rimane il caso. È sempre stato così.
Spesso i nostri leader politici vogliono risposte immediate alle grandi domande. La comunità scientifica e di ricerca australiana ha ottenuto risultati quando si è trattato di COVID-19, ma deve essere sostenuta e finanziata per continuare a fare scoperte fondamentali, se vuole ottenere ancora risultati. La prosperità futura della nostra nazione dipende da questo.
Immagini utilizzate per gentile concessione di Pexels/Polina Tankilevitch
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.