Secondo le ultime notizie, General Motors ha stretto un accordo con una società mineraria per ottenere litio dai depositi geotermici negli Stati Uniti. Il litio è un ingrediente chiave delle batterie delle auto elettriche. General Motors farà un investimento multimilionario nell’australiana Controlled Thermal Resources (CTR) per sostenere gli sforzi della società mineraria per estrarre il litio dal Salton Sea Geothermal Field in California.
Tecnicamente, si tratta di una scommessa rischiosa da parte di GM perché non c’è una produzione di litio su larga scala negli Stati Uniti dai pozzi geotermici. La maggior parte del litio del mondo proviene da due posti: depositi di salamoia di litio in Argentina, Cile, Bolivia; e depositi di roccia dura in Australia.
Tuttavia, offre una prospettiva che l’azienda sta cercando di pensare olisticamente alla sfida di diventare un’azienda solo EV entro il 2035. Secondo Tim Grewe, direttore generale della strategia di elettrificazione e dell’ingegneria delle cellule alla GM, il processo di espansione diretta delle risorse termiche controllate dell’Australia avrà un impronta fisica molto piccola con meno emissioni di carbonio.
Le batterie dei veicoli elettrici usano generalmente carbonato di litio o idrossido di litio, ma oggi l’industria parla di un equivalente di carbonato di litio che li contiene entrambi.
Grewe ha detto: Il litio è un metallo cruciale per fare questi veicoli elettrici ad alto chilometraggio accessibili nel nostro futuro. Avremo i primi diritti per il litio prodotto da questo progetto. Come per GM, una quantità significativa del litio di cui ha bisogno per le sue batterie EV verrà dal sito di sviluppo Hell’s Kitchen di CTR nel campo geotermico del Salton Sea, che si trova a Imperial, California. Si noti che la Commissione per l’energia della California ha stimato che l’area potrebbe produrre 600.000 tonnellate di carbonato di litio all’anno, per un valore di 7,2 miliardi di dollari.
All’inizio di questo mese, Rod Colwell, CEO di CTR, ha detto a Fortune: È la singola più grande risorsa di salamoia di litio negli Stati Uniti, se non sul pianeta… Sarà un centro critico. Tecnicamente, l’investimento non avrà un ritorno immediato, dato che la prima fase del progetto di CTR non dovrebbe produrre litio fino al 2024. Tuttavia, Grewe ha detto che GM cercherà di sintetizzare il litio per le sue batterie il più rapidamente possibile, cercando di battere la scadenza [2024]. La corsa alla ricerca di fonti nuove ed ecologiche di litio in California viene chiamata corsa all’oro bianco.
Questa domanda ha anche innescato preoccupazioni per la scarsità e gli analisti hanno previsto deficit di decine di migliaia di tonnellate entro il 2022. Si noti che CTR non è la prima azienda a cercare di estrarre minerali dalle acque naturalmente riscaldate in profondità sotto il Salton Sea. Simbol Materials, una hyped start up è crollata nel 2015 poco dopo che Tesla ha offerto l’acquisizione a 325 milioni di dollari. Da allora, Tesla dice che estrae il proprio litio da depositi di argilla in Nevada.
Chris Berry, presidente di House Mountain Partners e un analista che si concentra sulle catene di approvvigionamento dei metalli energetici ha detto: Direi che le principali preoccupazioni intorno all’estrazione del litio dalle salamoie geotermiche sono soprattutto economiche. Gli investitori vogliono vedere un’economia comprovata prima di firmare grandi assegni per sviluppare progetti e i produttori di batterie vogliono vedere la prova di una produzione scalabile di litio per batterie prima di stipulare accordi vincolanti di off-take.
Come da analisi della stessa GM, sta assumendo il rischio che vale la pena di correre. Recentemente, GM ha annunciato che avrebbe speso 35 miliardi di dollari per tutto il 2025 per lo sviluppo di veicoli elettrici e autonomi, compresi due nuovi impianti di batterie negli Stati Uniti. Sembra che l’azienda stia cercando di posizionarsi come il più grande produttore di EV in Nord America.