Bilbie e bandicoot sono meno famosi di koala e canguri, ma diverse specie di questi piccoli marsupiali australiani sono altamente minacciati. È improbabile che la maggior parte di noi incontri questi mammiferi notturni in natura, anche se alcune specie di bandicoot sono visitatori familiari nei giardini delle aree urbane.
I bandicoot e i bilby sono anche sfuggenti nei documenti fossili. Meno di 25 specie fossili sono state nominate fino ad oggi.
La nostra ricerca pubblicata su Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, descrive la scoperta di nuove specie fossili. Queste includono i più antichi fossili conosciuti di bilby e bandicoot, che ci permetteranno di capire meglio l’evoluzione di questi enigmatici marsupiali.
Pezzi di un puzzle molto incompleto
Il primo bilby fossile mai recuperato fu scoperto da un paleontologo americano, Ruben Stirton, nell’Australia meridionale nel 1955. Questo fossile aveva 3,9 milioni di anni e consisteva in una singola mascella inferiore con alcuni denti di una specie chiamata Ischnodon australis. Da allora non sono stati recuperati altri esemplari di quella specie.
Nonostante molti decenni di raccolta di fossili in giro per l’Australia, nessun altro bilby fossile è stato trovato fino al 2014. Stavo facendo ricerche sui fossili della Riversleigh Word Heritage Area nel Queensland quando ho avuto la fortuna di individuare alcuni denti che sono risultati appartenere a un bilby primitivo.
Il nuovo fossile era circa dieci milioni di anni più vecchio di Ischnodon australis, e ho chiamato la nuova specie Liyamayi dayi. Fino ad ora, questa era la fine di ciò che sappiamo sui bilby fossili.
Abbiamo fatto molto meglio con i bandicoot fossili. Il primo bandicoot fossile, Perameles allinghamensis, fu scoperto da Michael Archer nel 1976 nel nord del Queensland.
Da allora sono state nominate più di 20 specie di bandicoot fossili, la maggior parte delle quali proviene dalla Riversleigh World Heritage Area. Il più antico bandicoot conosciuto fino ad oggi, Bulungu muirheadae, è stato trovato nell’Australia del Sud, e ha circa 24,9 milioni di anni.
La scoperta dei più antichi fossili conosciuti
Ricostruzione e fossile del più antico bilby Bulbadon warburtonae. Arte di George Aldridge / foto di Kenny Travouillon, Autore fornito
Per molti anni ho avuto la fortuna di lavorare con Michael Archer e colleghi sui fossili della Riversleigh World Heritage Area. La diversità dei marsupiali scoperti lì ha aumentato enormemente la nostra conoscenza della loro evoluzione.
In seguito ho potuto lavorare con Judd Case alla Eastern Washington University di Spokane. Case ha visitato l’Australia in diverse occasioni per raccogliere fossili nell’Australia meridionale. I siti fossili intorno al lago Eyre e ai laghi circostanti hanno prodotto alcuni dei più antichi marsupiali fossili legati alle nostre specie moderne.
Case aveva anche lavorato con Michael Archer, a caccia di fossili nella regione del lago Eyre. Durante la mia visita negli Stati Uniti, Case mi invitò a studiare tutti i fossili di bilby e bandicoot che aveva raccolto.
In questo materiale, ho identificato quattro nuove specie. Due di queste sono il più antico bandicoot fossile conosciuto (Bulungu minkinaensis) e il più antico bilby conosciuto (Bulbadon warburtonae).
Mettere un orologio sull’evoluzione delle specie in pericolo
Fossili di tre specie di bandicoot appena scoperte. Kenny Travouillon, Autore fornito
Una volta scoperta una nuova specie, il passo successivo è quello di capire come è legata a tutte le altre specie conosciute. Questo viene fatto con un’analisi filogenetica, che produce una sorta di albero genealogico in cui le specie più simili si trovano vicine.
Il mio collega Robin Beck e io abbiamo scoperto che i nostri bandicoot più antichi facevano parte di un antico gruppo di bandicoot che si è estinto circa 10 milioni di anni fa. Al contrario, i bandicoot moderni si sono evoluti più recentemente.
Il nostro bilby più antico, invece, ha confermato il precedente lavoro genetico che mostra che i bilby si sono evoluti circa 30 milioni di anni fa. Si sono adattati lentamente man mano che l’Australia è diventata più arida, soprattutto dopo il cambiamento climatico del Miocene medio, circa 15 milioni di anni fa.
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Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.